Doutrina metafísica em que as funções e processos vitais se devem a um princípio vital distinto das forças psicoquímicas e, que as leis da física e da química sozinhas não podem explicar os processos e funções vitais. O vitalismo se opõe ao materialismo mecanicista. A crença era que a matéria estava dividida em duas classes baseadas no comportamento a respeito do calor: orgânica e inorgânica. O material inorgânico poderia ser derretido, mas sempre poderia ser recuperado removendo-se a fonte de calor. Os compostos orgânicos mudam de forma sob aquecimento e não podem ser recuperados removendo-se a fonte de calor. A explicação proposta para a diferença entre os compostos orgânicos e inorgânicos foi a Teoria do Vitalismo que declarava que materiais inorgânicos não continham a "força vital" da vida.